สำหรับวาฬหลังค่อม โลมาปากขวด และพะยูนชายฝั่ง การท่องเที่ยวเป็นเรื่องปะปนกัน ทำให้การเฝ้าระวังมีความสำคัญมากขึ้น
ในอ่าวปานามา มิถุนายนถึงตุลาคมเป็นฤดูผสมพันธุ์ของวาฬหลังค่อม สัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในน้ำมากกว่า 1,000 ตัวที่รู้จักกันในชื่อMegaptera novaengliaeทำการอพยพประจำปี โดยเดินทางหลายพันไมล์จากน่านน้ำอเมริกาใต้ไปยังหมู่เกาะ Las Perlas กลุ่มเกาะ 39 เกาะและเกาะเล็กเกาะน้อย 100 เกาะ ห่างจากชายฝั่งแปซิฟิก 29 ไมล์ ทำให้ปานามา เว็บไซต์ชั้นนำสำหรับการดูปลาวาฬ นี่เป็นช่วงเวลาของปีที่บทความและโฆษณาการเดินทางจากทัวร์ดูปลาวาฬเรียกคนในท้องถิ่นและผู้มาเยือนจากต่างประเทศให้มาที่ชายฝั่งปานามาเพื่อชมสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลที่สวยงามเหล่านี้
การท่องเที่ยวดูปลาวาฬเป็นประโยชน์ทางเศรษฐกิจอย่างมหาศาลต่อชุมชนท้องถิ่นของประเทศ สร้างงานและโอกาส สำหรับนักท่องเที่ยวถือเป็นกิจกรรมที่สนับสนุนการท่องเที่ยวเชิงอนุรักษ์ การอนุรักษ์ และโอกาสทางการศึกษา
หลังจากหนึ่งปีของการล็อกดาวน์ที่เข้มงวดของ Covid-19 ซึ่งทำให้เศรษฐกิจหยุดชะงักอย่างรุนแรง ประเทศกำลังรอคอยการกลับมาของนักท่องเที่ยวและการเริ่มอุตสาหกรรมการท่องเที่ยวอีกครั้ง กระทรวงการต่างประเทศปานามา การท่องเที่ยวแห่งปานามา (ATP) และแม้แต่กระทรวงสิ่งแวดล้อม (MiAmbiente) ได้ทวีตเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับการเริ่มต้นฤดูกาล ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของความพยายามดังกล่าว
Héctor Guzmán นักชีววิทยาทางทะเลของSmithsonian Tropical Research Institute (STRI) กล่าวว่าความยั่งยืนของการท่องเที่ยวเชิงอนุรักษ์สัตว์ป่าประเภทนี้ส่วนใหญ่ขึ้นอยู่กับความปลอดภัยและความเป็นอยู่ที่ดีของวาฬเอง ในปี 2548 Guzmán ได้ทำการวิจัยอย่างกว้างขวางเพื่อพัฒนาโปรโตคอลสำหรับการท่องเที่ยวดูปลาวาฬอย่างมีความรับผิดชอบ และปานามากลายเป็นหนึ่งในประเทศแรกๆ ในภูมิภาคนี้ที่จัดทำแนวทางทางกฎหมาย โดยห้ามกิจกรรมใดๆ ที่อาจรบกวนวาฬและทำให้พวกเขาเปลี่ยนพฤติกรรม คณะกรรมาธิการเดินเรือทางทะเล ซึ่ง Guzmán เป็นสมาชิก กำกับดูแลกฎระเบียบเหล่านี้
“เราทำการวิจัยและให้ข้อมูล และเราพยายามหาวิธีที่จะปกป้องสัตว์จำพวกวาฬ” เขากล่าว แนวทางปฏิบัติมีความเข้มงวดตามความจำเป็น ไม่เกินสองลำตามฝูงวาฬ พวกเขาต้องรักษาระยะห่าง 820 ฟุตในขณะที่วิ่งขนานไปกับปลาวาฬ เรือไม่สามารถเคลื่อนที่ได้เร็วกว่าสัตว์ที่ช้าที่สุดในกลุ่ม และจำกัดเวลาติดตามกลุ่มผู้ใหญ่ครั้งละ 30 นาที ต่อลำ และ 15 นาที หากมีลูกวัวอยู่ในกลุ่ม ห้ามว่ายน้ำหรือดำน้ำใกล้ปลาวาฬโดยเด็ดขาด
ในการศึกษาวิจัยเมื่อเดือนธันวาคม 2020 ซึ่งตีพิมพ์ในวารสารวิทยาศาสตร์Frontier in Marine Scienceกุซมานได้ร่วมเขียนรายงานเกี่ยวกับพฤติกรรมของวาฬต่อหน้าเรือหลายลำ Guzmánและทีมของเขา—นักศึกษาวิจัยจากมหาวิทยาลัยแห่งรัฐแอริโซนา Arielle M. Amrein และ Katie C. Surrey และอาจารย์ Beth Polidoro และ Leah R. Gerber ได้เป็นพยานในการละเมิดแนวทางปฏิบัติที่น่าตกใจหลายครั้ง เรือเดินตามใกล้เกินไปนานเกินไป และผู้คนก็กระโดดลงไปในน้ำเพื่อว่ายกับสัตว์ นักวิจัยกล่าวว่าการเผชิญหน้าเหล่านี้เพิ่มโอกาสในการชนกันและอาจทำให้เกิดพฤติกรรมที่ผิดปกติในปลาวาฬเช่นการดำน้ำเป็นระยะเวลานานหรือเปลี่ยนเส้นทางเพื่อหนีออกจากเรือ Guzmánกล่าวว่าเรือที่เต็มไปด้วยนักท่องเที่ยวมักจะไล่ตามกลุ่มลูกวัวซึ่งเป็นเรื่องที่น่าเป็นห่วงมากกว่า
“แม่บังคับให้ลูกวัวตามเธอ แต่ลูกวัวยังไม่มีกำลังที่จะตามทัน” เขากล่าว “มีอยู่ครั้งหนึ่ง หลังจากที่ถูกเรือท่องเที่ยวไล่ตามเป็นเวลานาน แม่ก็หยุดและลูกของเธอก็ปีนขึ้นไปบนตัวเธอ และพวกมันก็ยืนอยู่ที่นั่นอย่างหมดแรงต่อหน้าเรา มันอกหัก ฉันอยากจะตะโกนใส่นักท่องเที่ยวและมัคคุเทศก์ว่านี่ไม่ใช่การแสดงที่น่ารักสำหรับวิดีโอและรูปภาพของพวกเขา มันไม่เป็นธรรมชาติ พวกมันเป็นต้นเหตุ”
การรบกวนอย่างต่อเนื่องอาจส่งผลกระทบยาวนานต่อนิสัยการสืบพันธุ์ของวาฬ ซึ่งส่งผลกระทบต่อประชากรวาฬในระยะยาว เสียงจากมอเตอร์เรือทำให้เกิด “เสียงปิดบัง” และขัดขวางไม่ให้วาฬสื่อสารได้อย่างมีประสิทธิภาพ ซึ่งทำให้พวกมันหาคู่ครองได้ยากขึ้น สำหรับแม่ในการสื่อสารกับลูกของมัน การหาอาหาร และบังคับให้พวกมันใช้พลังงานมากขึ้นเพื่อเพิ่มพลัง ปริมาณหรือระยะเวลาของการเปล่งเสียง ทั้งหมดนี้ทำให้ระดับความเครียดเพิ่มขึ้น
Betzi Pérez-Ortega นักชีววิทยาทางทะเลและนักศึกษาระดับปริญญาเอกที่ McGill University ได้รับการตีพิมพ์เมื่อเร็วๆ นี้ในFrontier in Marine Science ; ความร่วมมือกับนักวิจัย Laura May-Collado และนักศึกษา Rebecca Daw, Emma Gimbrere และ Brenan Paradee จาก University of Vermont ได้ศึกษาว่าความหนาแน่นและเสียงรบกวนของเรือส่งผลต่อสัตว์จำพวกวาฬอื่นๆ อย่าง โลมาปากขวด ( Tursiops truncatus ) อย่างไร ตามแนวชายฝั่งของ Bocas del Toro ทัวร์ชมปลาโลมาเป็นที่นิยมในชื่อที่เหมาะสมของ Bahía de los Delfines หรือ Dolphin Bay Pérez-Ortega เฝ้าติดตามจำนวนปลาโลมาในหมู่เกาะ โดยเฉพาะอย่างยิ่งใน Bahía de los Delfines และ Bahía Almirante โดยมองว่าเสียงของเรือส่งผลต่อการสื่อสารของพวกมันอย่างไร และการมีอยู่ของเรือทำให้พวกมันเปลี่ยนนิสัยอย่างไร
เธอติดตั้งไมโครโฟนใต้น้ำหรือไฮโดรโฟนเพื่อบันทึกภาพทิวทัศน์ของพื้นที่ที่มีนักท่องเที่ยวหนาแน่นของ Bahía de los Delfines และเปรียบเทียบกับ Bahía Almirante ที่ซึ่งเรือขนส่งผู้โดยสารหรือสินค้ามีปฏิสัมพันธ์กับปลาโลมาเพียงเล็กน้อย
“เราเริ่มต้นในปี 2547 เมื่อลอร่า เมย์-โคลาโดเพื่อนร่วมงานของฉันกำลังทำวิทยานิพนธ์ระดับปริญญาเอกของเธอในพื้นที่ และเธอสังเกตเห็นว่าจำนวนเรือท่องเที่ยวที่เข้ามาในบาไฮ เด ลอส เดลฟีเนสเพิ่มขึ้นจากสองเป็นสี่ต่อวัน เป็นมากกว่า 40 ลำเพื่อการท่องเที่ยว เพิ่มขึ้น” เปเรซ-ออร์เตกากล่าว “Bahía de los Delfines เป็นพื้นที่ให้อาหารและเพาะพันธุ์ปลาโลมา ดังนั้นบริษัทท่องเที่ยวจึงรู้ว่าจะพบพวกมันได้ที่ไหน แพ็คเกจท่องเที่ยวส่วนใหญ่รวมถึงการดูปลาโลมาโดยไม่คำนึงถึงความชอบของนักท่องเที่ยว เรือทุกลำออกพร้อมกันในตอนเช้า ซึ่งเป็นเวลาที่โลมากำลังให้อาหาร และทันใดนั้นก็มีเรือ 15 ถึง 16 ลำตามโลมากลุ่มเดียวกัน ภายในหนึ่งชั่วโมงมีเรือประมาณ 40 ถึง 50 ลำ วันหยุดยาวฉันนับได้ถึง 80”
แนวทางปฏิบัติของปานามาสำหรับการท่องเที่ยวดูโลมาและการดูปลาวาฬอย่างมีความรับผิดชอบนั้นเหมือนกัน แต่สำหรับโลมา ระยะห่างที่เรือต้องรักษาจากกลุ่มคือประมาณ 325 ฟุต อย่างไรก็ตาม ผู้ประกอบการทัวร์มักไม่ทราบแนวทางปฏิบัติหรือเพิกเฉยอย่างจริงจัง ดังนั้นเรือนำเที่ยวจึงติดตามโลมาอย่างใกล้ชิดเกินไป หลายครั้งไล่ตามพวกเขา
เนื่องจากการหยุดชะงักเหล่านี้ โลมาอาจกินน้อยลง “โลมาเหล่านี้กินปลาซาร์ดีนเป็นส่วนใหญ่ ซึ่งมีแคลอรีน้อยและแคลอรีต่ำ ดังนั้นพวกมันจึงจำเป็นต้องกินมากเพื่อความอยู่รอด หากพวกเขาถูกขัดจังหวะอย่างต่อเนื่อง พวกเขาจะไม่ได้รับพลังงานเพียงพอ” เปเรซ-ออร์เตกากล่าว นิสัยการผสมพันธุ์ของพวกมันอาจได้รับผลกระทบด้วย ซึ่งอาจทำให้จำนวนประชากรลดลง
นักวิจัยกล่าวว่าปลาโลมาได้ปรับให้เข้ากับเสียงของมอเตอร์เรือโดยการเปลี่ยนความถี่ของเสียงสื่อสาร แต่เมื่อเวลาผ่านไป ก็มีการเปลี่ยนแปลงในการปรับ ซึ่งในการศึกษาแบบเชลยศึกและภาคสนามพบว่ามีความเกี่ยวข้องกับสภาวะทางอารมณ์ เช่น ความตื่นตัวและความเครียด “ปลาโลมาพึ่งพาเสียงสำหรับทุกความต้องการทางชีวภาพ และเมื่อมีเรือหลายลำ ดูเหมือนว่าพวกมันจะถ่ายทอดสถานะของความตื่นตัวโดยการปรับเสียงทางสังคมของพวกมัน” Pérez-Ortega กล่าว
ความเครียดที่เกิดจากการหยุดชะงักเหล่านี้อาจทำให้พวกเขาอ่อนแอต่อโรคได้มากขึ้น นำไปสู่ปัญหาเรื้อรัง “ในการวิจัย 17 ปีของเราในเมืองโบกัส เราสังเกตเห็นการเพิ่มขึ้นของโลมาที่มีสุขภาพไม่ดี สภาพร่างกาย และบางตัวก็แสดงให้เห็นการปรากฏตัวของเนื้องอก” Pérez-Ortega กล่าว
ภัยคุกคามนี้อาจส่งผลให้ประชากรโลมาย้ายไปยังแหล่งที่อยู่อาศัยที่ไม่เอื้ออำนวย ซึ่งพวกมันมีโอกาสน้อยสำหรับอาหารและความปลอดภัย “เราไม่ได้ทำอย่างนั้น เรายังมีเวลาทำการเปลี่ยนแปลง” เปเรซ-ออร์เตกากล่าว
แม้ว่าหมู่เกาะจะไม่มีประชากรฉลามจำนวนมาก ซึ่งกินโลมา แต่ก็มีฉลามหัวค้อนอยู่ในภูมิภาคนี้ ซึ่งอาจส่งผลกระทบต่อประชากรโลมา ซึ่งอ่อนแอลงจากการบุกรุกจำนวนมาก ระบบนิเวศของอ่าว เนื่องจากโลมาควบคุมประชากรปลา ขึ้นอยู่กับชุมชนที่มีสุขภาพดีและเจริญรุ่งเรือง
Guzmán ผู้ซึ่งเผชิญกับความท้าทายที่คล้ายคลึงกันในความพยายามของเขาที่จะปกป้องสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในน้ำอีกชนิดหนึ่ง ซึ่งก็คือแมนนาทีอินเดียตะวันตกหรือพะยูนชายฝั่ง ( Trichechus manatus ) ถึงแม้ว่าพวกมันจะไม่ได้ถูกนักท่องเที่ยวไล่ตามอย่างวาฬหรือโลมา แต่พะยูนก็ยังตกเป็นเหยื่อของกิจกรรมของมนุษย์ ภัยคุกคามที่ใหญ่ที่สุดสองประการคือการชนกับเรือเร็วและความเสื่อมโทรมของที่อยู่อาศัยและการทำลายล้าง
Guzmánเป็นหนึ่งในผู้ก่อตั้งMisión Manatí (Mission Manatee) ซึ่งเป็นความพยายามของสหสาขาวิชาชีพในการศึกษาสัตว์ใกล้สูญพันธุ์นี้ในน่านน้ำที่ขุ่นของแม่น้ำ San San และ Changuinola งานวิจัยของเขาเกี่ยวข้องกับการตรวจสอบเสียงในระยะยาวของประชากรเพื่อระบุเสียงร้องของพะยูนและจับตัวบุคคลเป็นเวลาสองสามชั่วโมงในกรงลอยน้ำในแม่น้ำ เพื่อตรวจสอบลักษณะทางกายภาพของพวกมันและได้ภาพที่สมบูรณ์ยิ่งขึ้นของข้อมูลประชากรของประชากร
