ในขณะที่ชุมชนต่างดิ้นรนกับการตัดสินใจว่าจะเปิดโรงเรียนหรือไม่ การวิจัยจนถึงขณะนี้ได้เสนอคำตอบที่ไม่น่าพอใจ
ทุกปี เด็ก ๆ จะเป็นตัวขับเคลื่อนหลักในการแพร่เชื้อไวรัสที่เป็นสาเหตุของไข้หวัดใหญ่และไข้หวัด ดังนั้นในเดือนมีนาคมนี้ เมื่อการระบาดของ COVID-19 เกิดขึ้นที่สหรัฐอเมริกา Tina Hartert จาก Vanderbilt School of Medicine คาดหวังให้สิ่งนี้เป็นจริงสำหรับ coronavirus นวนิยาย SARS-CoV-2 แต่หลายเดือนต่อมา Hartert และผู้เชี่ยวชาญด้านโรคระบบทางเดินหายใจคนอื่นๆ ยังคงพยายามค้นหาไวรัสที่เข้าใจยาก ซึ่งยอมจำนนเพียงคำใบ้เกี่ยวกับผลกระทบต่อเด็กและความสามารถในการแพร่เชื้อ
สิ่งที่ชัดเจนคือ เด็ก โดยเฉพาะเด็กเล็ก ไม่ได้ป่วยเกือบเท่าผู้ใหญ่ โดยเฉพาะผู้สูงอายุ และไม่ค่อยเสียชีวิตจาก COVID-19 ตัวอย่างเช่นการวิเคราะห์อภิมานของการศึกษาที่มีอยู่ในกุมารเวชศาสตร์ระบบทางเดินหายใจ ในเด็ก พิจารณากรณีศึกษา 550 รายในเด็กอายุต่ำกว่า 18 ปีในประเทศจีน อิตาลี และสเปน; พบว่ามีเด็กเพียง 9 คนเท่านั้นที่ป่วยด้วยโรคโควิด-19 ที่รุนแรงหรือวิกฤต และมีเพียงคนเดียวที่มีโรคประจำตัวเท่านั้นที่เสียชีวิต
ถึงกระนั้น คำถามที่ว่าเด็ก ๆ จะเป็นเรือข้ามฟากการติดเชื้อไปยังผู้อื่นได้อย่างไร ยังคงเป็นประเด็นที่น่ากังวล เนื่องจากเขตการศึกษาและรัฐต่างๆ ทั่วสหรัฐอเมริกากำลังพิจารณาว่าจะเปิดให้บริการอีกครั้งในช่วงฤดูใบไม้ร่วงนี้หรือไม่และอย่างไร “เห็นได้ชัดว่าเป็นหนึ่งในคำถามสำคัญที่เราต้องตอบ” Hartert กล่าว “เรายังไม่มีข้อมูลมากนัก”
ปัจจุบัน Hartertเป็นผู้นำในการศึกษาวิจัยเป็นเวลา 6 เดือนซึ่งได้รับทุนสนับสนุนจากสถาบันสุขภาพแห่งชาติ (National Institutes for Health) ซึ่งดูเหมือนว่าจะตอบคำถามนั้นได้ เรียกว่าระบาดวิทยาของมนุษย์และการตอบสนองต่อการศึกษาโรคซาร์ส(HEROS)โดยจะสุ่มตัวอย่าง 1,951 ครอบครัวทุกสองสัปดาห์ตั้งแต่วันที่ 1 กรกฎาคม ครอบครัวส่วนใหญ่อาศัยอยู่ในเขตเมือง เช่น ชิคาโก นิวยอร์ก และเดนเวอร์ แต่การศึกษายังรวมถึงบางส่วนจากชนบทของรัฐวิสคอนซินด้วย เป้าหมายคือการดักจับการติดเชื้อที่เกิดขึ้นและติดตามรูปแบบการส่งสัญญาณ “ปัญหาอย่างหนึ่งของการศึกษาจำนวนมากที่ได้ทำไปแล้วคือคุณไม่รู้จริงๆ ว่าใครติดเชื้อ แล้วใครแพร่เชื้อให้ใคร” เธอกล่าว
ขณะนี้กำลังวิเคราะห์ตัวอย่างแรก ข้อมูลของชุดข้อมูลจะขึ้นอยู่กับอาสาสมัครหรือไม่ ไม่ว่าจะเป็นกลุ่มครอบครัวที่ติดเชื้อและแสดงให้เห็นว่าไวรัสแพร่กระจายอย่างไร “มันเป็นเรื่องยากที่จะคาดเดา” เธอกล่าว
ที่อื่นๆ นักวิจัยได้ล้อเลียนคำตอบที่พัฒนาขึ้นและบางครั้งก็ตรงกันข้ามกับคำถามพื้นฐานเกี่ยวกับโควิด-19 และเด็ก ๆ โดยมีเพียงชิ้นส่วนที่พอดีกันเพื่อแนะนำโครงร่างของภาพ
สำหรับการศึกษาหนึ่งที่ตีพิมพ์ในเดือนพฤษภาคม นักวิจัยวิเคราะห์รายงานจากผู้คนมากกว่า 600 คนจากสองเมืองในประเทศจีน ได้แก่ หวู่ฮั่น ศูนย์กลางของการระบาด และเซี่ยงไฮ้ ในขนาดตัวอย่างที่ค่อนข้างเล็กนี้ พวกเขาพบว่าเด็กมีโอกาสติดเชื้อมากกว่าหนึ่งในสามเล็กน้อยเมื่อเทียบกับผู้ใหญ่ แต่เด็กๆ มีโอกาสติดเชื้อเพิ่มขึ้นประมาณสามเท่าเมื่อโรงเรียนเปิด ซึ่งถือเป็นการยกเลิกความแตกต่างอย่างมีประสิทธิภาพ
การศึกษาอีกชิ้นหนึ่ง เมื่อเร็วๆ นี้ โดย London School of Hygiene & Tropical Medicine ซึ่งใช้ข้อมูลจากประเทศจีน อิตาลี ญี่ปุ่น สิงคโปร์ แคนาดา และเกาหลีใต้ พบว่าผู้ที่มีอายุต่ำกว่า 20 ปีมีโอกาส ติดเชื้อมากกว่าผู้ใหญ่ประมาณครึ่งหนึ่ง แต่นักวิจัยมีคุณสมบัติตรงตามข้อค้นพบ โดยสังเกตว่ามีความแตกต่างกันในแต่ละประเทศและกลุ่มอายุ พวกเขาตั้งข้อสังเกตว่า ข้อมูลล่าสุดในอังกฤษพบว่าอัตราการติดเชื้อในเด็กและผู้ใหญ่แตกต่างกันเล็กน้อย Nicholas G. Davies นักระบาดวิทยาและผู้สร้างแบบจำลองซึ่งเป็นผู้นำการศึกษา กล่าวว่าสิ่งที่เกิดขึ้นกับเด็กและ COVID ยังคงเป็นปริศนา
ความจริงที่ว่าเด็ก ๆ มีโอกาสแสดงอาการน้อยลงในขณะที่ติดเชื้อทำให้ปัญหาในการพิจารณาว่าพวกเขาแพร่เชื้อ coronavirus ได้ดีเพียงใด แต่การศึกษาที่เกิดขึ้นใหม่และประวัติของ coronaviruses ทั่วไปที่ส่งโดยเด็กทำให้เป็นกรณีที่น่าสนใจที่พวกเขาสามารถแพร่เชื้อไวรัส COVID-19 ได้
ผลการศึกษาล่าสุดจากเกาหลีใต้ที่มีผู้ติดเชื้อ 5,706 รายและผู้ติดต่อ 59,073 รายพบว่าเด็กอายุต่ำกว่า 10 ปีติดต่อไปยังผู้ใหญ่น้อยกว่า ในขณะที่ผู้ที่อายุระหว่าง 10 ถึง 19 ปีแพร่เชื้อไวรัสเช่นเดียวกับผู้ใหญ่ ครัวเรือนที่มีเด็กโตมีอัตราการแพร่กระจายสูงสุดไปยังสมาชิกคนอื่น ๆ – 18.6 เปอร์เซ็นต์ – ของกลุ่มอายุใด ๆ ในขณะที่ครัวเรือนที่มีเด็กเล็กมีการแพร่กระจายน้อยที่สุดเพียง 5.3 เปอร์เซ็นต์ ค่าเฉลี่ยโดยรวมอยู่ที่ 11.8 เปอร์เซ็นต์
มีหลักฐานเช่นกันว่าเด็ก รวมทั้งผู้ที่ไม่มีอาการ มีแนวโน้มที่จะติดเชื้อ นักวิจัยในกรุงเบอร์ลินทำการทดสอบผู้ป่วย COVID-19 มากกว่า 3,700 ราย รวมถึงผู้ป่วย 127 รายที่มีอายุต่ำกว่า 20 ปี ผลการศึกษาพบว่าเมื่อเทียบกับผู้ใหญ่ เด็กมีปริมาณไวรัสเท่ากัน ซึ่งเป็นสัญญาณของการติดเชื้อ
รายงานบางฉบับให้เด็กเป็นศูนย์กลางของกิจกรรมกระจาย ในอิสราเอลจำนวนผู้ป่วยรายใหม่เพิ่มขึ้นจากน้อยกว่า 50 รายต่อวันเมื่อสองเดือนที่แล้ว ก่อนที่โรงเรียนจะเปิดอีกครั้ง เป็นมากกว่า 1,500รายต่อวันในขณะนี้ ตัวเลขดังกล่าวเกิดจากการระบาดของโรงเรียนซึ่งมีนักเรียนอย่างน้อย 1,335 คนและเจ้าหน้าที่ 691 คนติดเชื้อ ค่ายพักค้างคืนสำหรับเด็กอายุ 13 ถึง 18 ปีในรัฐมิสซูรีปิดตัวลงหลังจากเด็กและพนักงาน 82 คนติดเชื้อ
Yang Yang นักชีวสถิติจากวิทยาลัยสาธารณสุขแห่งมหาวิทยาลัยฟลอริดา กำลังศึกษาจากประชากรเกือบ 20,000 ครัวเรือน เขากล่าวว่าผลการศึกษาเบื้องต้นของเขาเปิดเผยว่าเด็กติดเชื้อผู้ใหญ่ โดยเฉพาะอย่างยิ่งในครอบครัวเดียวกัน “การวิเคราะห์ของเราคือเด็กติดเชื้อมากกว่าผู้ใหญ่ที่แพร่เชื้อในบ้านเล็กน้อย” เขากล่าว แต่นั่นอาจเป็นเพราะพ่อแม่หรือปู่ย่าตายายดูแลพวกเขาตามบ้าน
เจฟฟรีย์ ชาแมนผู้เชี่ยวชาญด้านโรคติดเชื้อจาก Mailman School of Public Health แห่งมหาวิทยาลัยโคลัมเบีย ซึ่งเป็นนักวิจัยชั้นนำด้านโควิด-19 กล่าวว่า เป็นไปไม่ได้ที่จะเห็นภาพที่ชัดเจนของผลกระทบของ COVID ต่อเด็กในตอนนี้ ชาแมนและทีมของเขาใช้เวลาสองปีในการดำเนินโครงการ Virome of Manhattan ซึ่งเป็นโครงการเฝ้าระวังที่คล้ายกับ HEROS ซึ่งติดตามการติดเชื้อและการแพร่กระจายของไข้หวัดใหญ่ ไวรัสเย็น และโคโรนาไวรัสที่ทำให้เกิดโรคไข้หวัด พวกเขาพบว่าไวรัสเคลื่อนตัวจากโรงเรียนและสถานรับเลี้ยงเด็ก ตั้งแต่เด็กไปจนถึงผู้ปกครอง ซึ่งเป็นสิ่งที่ผู้ปกครองที่ส่งลูกไปรับเลี้ยงเด็กหรือก่อนวัยอนุบาลเป็นครั้งแรกรับรู้ได้ อย่างไรก็ตาม การศึกษาจนถึงปัจจุบันเกี่ยวกับโควิด-19 และเด็ก ๆ นั้นมีขนาดเล็กเกินไปหรือถูกประนีประนอมเกินไปจากปัจจัยต่างๆ เช่น การปิดโรงเรียน การขาดการทดสอบ หรือกรณีของชุมชนที่มีขนาดเล็กกว่าสหรัฐอเมริกามาก
“คำถามคือ จะเกิดอะไรขึ้นเมื่อเด็กๆ ได้รับมัน? พวกเขาเป็นทางตันอย่างมีประสิทธิภาพหรือไม่” เขาพูดว่า. “หรือพวกเขาสามารถสื่อสารไวรัสและแพร่กระจายไปยังผู้อื่นได้? และฉันคิดว่าหลักฐานยังไม่เป็นที่แน่ชัด เราไม่รู้มากพอที่จะรู้ว่าเด็กในระดับหนึ่งมีความสามารถในการแพร่เชื้อไวรัสนี้น้อยลง”
Derek Cummingsผู้เชี่ยวชาญด้านเชื้อโรคที่เกิดใหม่แห่งมหาวิทยาลัยฟลอริดากล่าวว่าเขาไม่เชื่อมั่นในหลักฐานที่แสดงว่าเด็กมีโอกาสน้อยที่จะแพร่เชื้อ ผลงานของเขากับโคโรนาไวรัสเฉพาะถิ่น ญาติของ SARS-CoV-2 แสดงให้เห็นว่าเด็กติดเชื้อ coronavirus ตัวแรกของพวกเขาสามตัวและได้รับcoronaviruses ทั่วไปทั้งสี่ตัวโดย 20 “ coronavirus อื่น ๆ ทุกตัวติดเชื้อในเด็กและแพร่ระบาดในเด็ก” เขา เสริมว่า “แล้วทำไมเราถึงถือว่าอันนี้ไม่ทำล่ะ”
Hartert กล่าวว่าการวิจัยที่ระบุว่าเด็กอาจไม่แพร่เชื้อไวรัสบ่อยเท่าที่จะทำให้ SARS-CoV-2 เป็นค่าผิดปกติอีกครั้ง เธอตั้งข้อสังเกตว่าการศึกษาแสดงให้เห็นว่าเด็ก ๆ กำลังหลั่งไวรัส COVID-19 ในปริมาณที่ใกล้เคียงกันกับผู้ใหญ่ ซึ่งอาจแนะนำว่าพวกเขาสามารถแพร่เชื้อได้เท่าเทียมกัน “ดังนั้นจึงมีหลายสิ่งหลายอย่างที่อาจสร้างความประหลาดใจหากเราพบว่าเด็กๆ มีโอกาสแพร่เชื้อไวรัสน้อยกว่า” เธอกล่าวเสริม
กลับไปที่โรงเรียน
ชาแมนกล่าวว่าเขาเข้าใจถึงความจำเป็นในการส่งเด็กกลับไปโรงเรียน แต่เป็นการยากที่จะวัดความเสี่ยงเนื่องจากความรู้และข้อมูลในปัจจุบันที่รัฐบาลต้องการเปิดโรงเรียนอีกครั้ง “เราไม่มีแบบจำลองนโยบายและแบบจำลองประสบการณ์ที่ช่วยให้เราเข้าใจว่าสิ่งใดเหมาะสม” เขากล่าวเสริม “เรากำลังเผชิญกับไวรัสโคโรน่าสายพันธุ์ใหม่ เราไม่เข้าใจอย่างถ่องแท้ว่าเด็กมีส่วนร่วมในวงจรการถ่ายทอดอย่างไร”
Hartert อดีตครูมัธยมปลาย กล่าวว่า โรงเรียนจำเป็นต้องเปิดใหม่ด้วยเหตุผลหลายประการ รวมถึงการบรรเทาความไม่เท่าเทียมกันในการอยู่บ้านสำหรับนักเรียนที่มีรายได้น้อยที่ต้องการความช่วยเหลือด้านต่างๆ เช่น มื้ออาหารและการดูแลหลังเลิกเรียน แต่ในความเห็นของเธอ การเปิดใหม่ควรเกิดขึ้นเฉพาะในรัฐและชุมชนที่ไวรัสอยู่ภายใต้การควบคุมเท่านั้น (ประเทศอื่น ๆ ได้เปิดโรงเรียนของพวกเขาอีกครั้งแต่หลังจากที่ไวรัสสงบลงและมักจะมีชั้นเรียนจำกัด)
“มีหลายประเทศที่เปิดโรงเรียนในขณะที่อัตราการติดไวรัสเพิ่มขึ้นอย่างทวีคูณ” เธอกล่าว “ถ้าคุณอาศัยอยู่ในภูมิภาคที่มีการแพร่กระจายของไวรัสมากขึ้น มีโอกาสมากขึ้นที่คุณจะมีการระบาดจากครู ผู้ปกครอง หรือเด็กที่นำไวรัสมาที่โรงเรียน”
ต้องมีกลยุทธ์ในการบรรเทาผลกระทบ เช่น หน้ากากอนามัย การเว้นระยะห่างทางสังคม และการระบายอากาศด้วย “เราจะต้องชั่งน้ำหนักความเสี่ยงและผลประโยชน์ด้วยจำนวนข้อมูลที่เรามี ณ จุดที่เราต้องตัดสินใจเกี่ยวกับการเปิดโรงเรียน” เธอกล่าว “เราต้องพาลูกๆ ของเรากลับไปโรงเรียน และเราต้องเปิดสถานรับเลี้ยงเด็กสำหรับคนทำงานที่จำเป็น ฉันคิดว่าทุกคนต้องการทำอย่างนั้น แต่มันไม่ง่ายเหมือนแค่สั่งให้มันเกิดขึ้น
